Kawasaki Heavy Industries Ltd. a implinit anul acesta 120 de ani, de cand Shōzō Kawasaki a infiintat la sfarsitul secolului al XIX-lea celebra companie, care a fost unul din motoarele industriei japoneze in epoca moderna, construind la inceput nave si motoare de nave, ca apoi sa se dezvolte in toate directiile posibile pana in prezent, din industria grea constructoare de masini.
70 de ani mai tarziu, Kawasaki deschidea in SUA o importanta filiala, Kawasaki Motors Corp., U.S.A., plus o fabrica, responsabile de dezvoltarea frenetica din industria powersports, din care au rasarit zeci de modele de motociclete, vehicule off-road tip ATV si UTV, skijet-uri etc. Anul acesta, Kawasaki USA sarbatoreste 50 de ani de existenta si isi face un titlu de glorie din lansarea atator produse de top, trecand in revista cele mai populare si importante vehicule.
Azi vorbim despre aparitia modelului side-by-side Kawasaki Mule, care a avut loc in 1988. Initial, dupa o munca titanica de cercetare si dezvoltare, modelul de productie a fost aproape de finalizare. Avand numele de cod Pony (poneiul) in Japonia, producatorul si-a dat seama ca nu e cel mai fericit nume pentru piata americana unde intentiona sa-l implementeze cu putere, sa nu inteleaga redneck-ul ca ar fi vorba de vreun accesoriu pentru papusa Barbie.
Iesirea din impas a venit tocmai din SUA, unde Bob Lehner de la agentia de publicitate cu care lucra pe atunci Kawasaki, Bozell Advertising, care a prous MULE, folosindu-se de acronimul pentru Multi-Use Light Equipment. Dar MULE inseamna si catar in engleza. Ideea a fost imediat agreeata si de Kawasaki Motors Corp. USA, dar si de compania mama, astfel ca a fost botezat pentru totdeauna Mule/catarul. Sugestiv, nimic de spus.
Dar cum s-a nascut Mule? Exista o frumoasa legenda urbana despre trupa punk-rock Beastie Boys care se spune ca a scris versurile celebrei piese “(You Gotta) Fight for Your Right (to Party)!” (“Trebuie sa lupti pentru dreptul tau de a face un bairam”) in cinci minute, in 1986, pe un servetel, chiar la o petrecere plictisitoare, unde tropaiau aproape, dezgustati de muzica si etichetele plictisitoare. Ei bine, cam asa s-a intamplat si cu Mule, evident, nu chiar in 5 minute. La o reuniune a dealerilor Kawasaki din San Diego, California, din august 1980, cu ocazia prezentarii si discutiilor despre meritele noului ATV utilitar cu trei roti KLT200, conceput pentru mici treburi la ferma, Joe Masek, Bill Gray si Jeff Mills de la sucursala Kawasaki din Rocky Mountain, au inceput sa imagineze o masina utilitara cu patru roti. Si ce sa vezi, au schitat-o tot pe un servetel.
Mai departe, acest servetel a fost prezentat apoi departamentului de cercetare si dezvoltare (R&D) al KMC, chiar directorului Misao “Lyndon” Yurikusa, care s-a aratat atat de entuziasmat, incat a devenit cel mai infocat sustinator al proiectului. Initial, pe desenele de pe servetel, figura un vehicul cu patru roti, cu un motor care putea fi intre 250cc si 440cc, in patru timpi, cu pornire electrica, avand capacitate de stocare intr-o bena ce putea transporta o sarcina de cam 226 kg, faruri de pozitie si semnalizare, o transmisie automata si cu eventual 4×4 (care va fi introdus mai tarziu).
Pornind de la celebrul servetel, primul prototip a fost propulsat de un motor de snowmobile de 340cc in doi timpi, insa era atat de zgomotos, incat semana o panica nebuna si de nedescris intre animalele de la o ferma, ca porci si vaci, in timpul testarilor. Inginerii au trebuit sa caute rapid o varianta alternativa si s-au oprit asupra motorului in patru timpi de 454cc, racit cu lichid de pe cruiser-ul 454 LTD.
Daca ideea a venit si s-a ilustrat in cateva minute pe un servetel, drumul construirii pana la modelul de productie a necesitat multa munca in proiectare, cercetare si dezvoltare, de-a lungul anilor. In 1988 a fost gata, fiind primul side-by-side Kawasaki, un model de 1000cc. A fost primit cu foarte mare caldura si a devenit foarte repede un model foarte popular in randul fermierilor, pana in zilele noastre.
Foarte rapid, modelul s-a dezvoltat in diverse directii, astfel ca a aparut modelul 4WD de 535cc Mule 2010, urmat imediat de modelul pentru terenuri de golf 2020, un model industrial 2030, ori modelul compact 500. In 1999 a aparut modelul Mule 2500 cu motor diesel in trei cilindri si modelul cu patru locuri 3000, cu 6 ani mai tarziu. In curand s-a ajuns la 27 de modele diferite in patru game, incluzand 812cc Mule Pro Series, 993cc Mule Pro Diesel Series, 401cc Mule SX Series si 617cc Mule Standard Series.
In prezent, Kawasaki a pus la punct (prin asta intelegandu-se ca a modernizat din toate punctele de vedere) intreaga gama Mule, astfel incat sa arate tuturor utilizatorilor, tuturor asociatiilor si organizatiilor ca premile de popularitate ca vehiculul ideal pentru fermieri, munci agricole, dar mai nou si vanatoare si pescuit nu au fost degeaba acordate, iar pe mai departe vor fi obligati la performante si mai mari.
