Unul dintre cei mai influenti designeri de motociclete ai timpurilor recente a trecut in nefiinta la varsta de 75 de ani, in casa sa din Japonia. In decembrie 2021, Shunji Tanaka s-a stins din viata, lasand o mostenire considerabila prin influenta avuta in designul modelelor de motociclete Kawasaki in timp ce a ocupat functia de Director de Design la fabrica din Akasi, langa Kobe.
Ca parte integranta a departamentukui de design K-Tec al Kawasaki, Tanaka-san a jucat un rol important prin introducerea unei abordari fresh in stylingul motocicletelor Kawasaki, atat la nivel de caroserie, cat si ca aspect per ansamblu, plus adoptarea asa-numitelor „culori de semnatura” care au definit vehiculele in faza de lansare. Deja foarte respectat ca designer auto inainte de a se alatura companiei Kawasaki, Tanaka-san este creditat cu directia in designul lui Mazda MX5, cea mai bine vanduta decapotabila cu doua locuri din lume ca volum de vanzari, produsa in peste un milion de unitati. Trecerea de la patru la doua roti nu l-a intimidat pe Tanaka-san, acesta punandu-si amprenta printr-o serie de modele Kawasaki cu impact instant si durabil.
O cheie a succesului lui Tanaka-san a fost organizarea echipei de proiectare intr-un grup care se sprijina reciproc, precum si democratizarea procesului de proiectare, acest lucru insemnand ca inclusiv juniorii din echipa au putut contribui la produsul final.
Aplaudat pentru influenta in stylingul si aspectul vizual al vehiculelor lansate in perioada cat a fost director de design la K-tec, Tanaka-san a fost mandru sa se implice in introducerea motocicletei cu 4 cilindri in linie Z1000 in 2003. Modelul se distingea prin sistemul de esapament si liniile angulare si a precedat look-ul dramatic, impresionant al lui 2004 Ninja ZX-10R si al lui 2005 Ninja ZX-6R.
Crearea unei „fete” recogniscibile pentru vehiculele de care echipa sa era responsabila nu a fost o coincidenta, intrucat Tanaka-san credea ferm ca „personalitatea” unei motociclete era conferita de partea superioara si zona farului frontal, restul designului decurgand cursiv si influentat de aceasta parte esentiala a exercitiului de styling. Nu este deloc surprinzator ca printre multe si variate pasiuni in viata privata, Shunji Tanaka a fost atras de mastile „Noh” utilizate in teatrul traditional japonez; fiecare masca reprezenta personalitatea adesea complexa a personajului din piesa.
Stralucit, atent si extrem de creativ, Tanaka-san a fost un om eminamente abordabil al carui entuziasm evident pentru design era molipsitor. Ca un „reper” de-a lungul calatoriei de design pe care a facut-o si continua sa o faca brandul Kawasaki, Shunji Tanaka va fi amintit cu respect si afectiune.
